Esso è costituito da un'asta metallica verticale che porta, alla sua estremità inferiore, due foglie metalliche molto sottili, generalmente d'oro o di alluminio.
La parte superiore dell'asta termina con una piccola sfera metallica.
Il tutto è racchiuso in una custodia di vetro.

Se l'elettroscopio non è elettrizzato, le due foglioline si dispongono verticalmente sotto l'azione del loro peso.
Toccando la sferetta superiore con con un corpo dotato di carica elettrica, una parte di questa si diffonde in tutto il conduttore.
Le due foglie, essendo ora cariche di elettricità dello stesso segno, si respingono, e divergono tanto più quanto maggiore è la loro carica elettrica.