Marie Curie, di origine polacca, e suo marito Pierre, sono famosi per le loro ricerche sulla radioattività, ispirate da quelle del fisico francese Henri Bequerel. Marie Curie fu anche la prima a usare il termine "radioattivo" per indicare tutte le sostanze con una considerevole attività elettromagnetica. Scoprì e isolò due elementi radioattivi, il polonio e il radio. Dopo la morte di Pierre prese il suo posto come docente di fisica all'Università di Parigi, prima donna a insegnare in quella istituzione. Continuò le sue ricerche, cercando impieghi medici per la radioattività. Vinse il Premio Nobel per la fisica nel 1903 e per la chimica nel 1911.

Nato a Parigi, in Francia, Pierre Curie divenne famoso per le sue ricerche sulla radioattività e sul magnetismo. Sin da ragazzo dimostrò grandi capacità matematiche e si diplomò all'Università di Parigi a soli 18 anni. Il matrimonio con la polacca Manya Sklodowska segnò l'inizio di una collaborazione fortunata. Insime isolarono due nuovi elementi radioattivi e ottennero nel 1903 il Premio Nobel per aver scoperto, con Henry Bequerel, la radioattività. Pierre studiò anche le proprietà degli elementi radioattivi, identificando l'esistenza nell'atomo di particelle positive, negative e neutre.